五子在不同时代，指代的人不同，在古代，有的说是指五子登科，即窦仪、窦俨、窦侃、窦偁、窦僖，也有说是春秋时期辅佐齐桓公称霸的五位大臣，或是辅佐晋文公称霸的五位大臣，又或是辅佐秦穆公称霸的五位大臣。

五子登科出自《宋史·窦仪传》，在书中记载了宋代窦禹钧的五个儿子仪、俨、侃、偁、僖相继及第，高中科举，后用作吉祥语和祝福语。

春秋时期，五子指的是有名的大臣，共有三种说法，分别是管仲、隰朋、宁戚、宾须无、鲍叔牙，或是赵衰、狐偃、贾佗、先轸、魏犨，又或是由余、百里奚、蹇叔、丕豹、公孙支。

在现代，五子被人们赋予了新的含义，在电视剧中，五子指的是金子、票子、房子、车子、女子，比喻世俗追求物质满足。